北周时期，河北有一人叫张元，性格谦和，为人谨慎，对父母很孝顺。张元从小稍稍涉猎经史典籍，不算精通，但是他对佛法非常虔诚，熟悉很多佛经。
张元家的邻居家种了两棵杏树，杏子熟透之时，大多落在张元家院子里。其他小孩看到，争先恐后地捡着吃。只有张元表现独特，他捡起地上的杏子，全部送还给杏树的主人。
又有一次，在田间小道上，有一只刚刚出生不久的小狗被人丢弃。张元看见这只小狗，就把它抱回家。张元叔父骂他：“你为什么要这样做？赶快把它丢掉！”张元义正词严地反驳道：“有情众生之中，没有谁不保重生命。如果上天注定它们生下来就要死，那我们也无法阻止。但现在却是被人所丢弃，结果导致死亡，这种结果并非不能阻止。倘若看见小狗将被饿死而不收养，说明我们没有仁慈之心，所以我才要收养它。”叔父被张元这番话感动，于是允许张元抚养小狗。过了不久，小狗妈妈衔来一只兔子放到张元面前，然后默默离开。
张元十六岁时，祖父已经失明三年。这三年中，张元每天都为祖父担忧哭泣，不分昼夜诵读佛经，礼拜三宝，祈求祖父得到保佑。后来他读到《药师经》，看到经中讲到盲人可以重见光明，于是请来七位和尚，点燃七盏明灯，七天七夜诵《药师经》。张元每次礼拜，都虔诚地祈祷：“佛陀！张元作为孙子，实在不孝，祖父失明，至今不能治愈。现在我用灯光普遍施与法界一切众生，祈愿祖父双目复明，张元愿意自己成为瞎子，以身相代。”这样过了七天，张元梦见一个老人，用金鎞治疗张元祖父的眼睛，并告诉他：“你不必太忧虑，三天以后，你祖父的眼睛就能重见光明。”张元在梦中就高兴得跳起来，随后惊醒，将这件事告诉所有家人。三天之后，张元祖父果然双目复明。
张元孝行感人，事迹被报上去，最后皇帝下诏，表彰张元一家。
