问：在《佛学问答》中，曾有人请问李炳南老居士："未受三皈五戒能否往生?"李老师答"只能升天"。请问应如何理解?
答：这是只是限于没有受三皈五戒，能不能往生。李老师答复的是只能升天，这个答复也没有错。三皈五戒是佛门伦理道德的基础，这个要懂。伦理道德里面头一条，"孝养父母，奉事师长"。你不受三皈，就是不尊敬父母、不尊敬师长，你念佛念得很好，你想想看能不能往生?这个道理要懂。但是受三皈五戒不是形式，我在那个法师法会里面受三皈五戒了，靠得住靠不住?靠不住。我没有经过法师面前受三皈五戒，三皈五戒我真做到，这人肯定往生。所以诸位一定要知道，佛法讲实质不讲形像。
这是我最初学佛的时候，章嘉大师告诉我的，佛教重实质不重仪式，就是你要真干。三皈，这诸位晓得，皈依觉，皈依正，皈依净，你看《六祖坛经》里讲得很清楚。佛是觉悟的意思，"觉而不迷"，你真的皈依佛;"正而不邪"，你真的皈依法;"净而不染"，真的皈依僧。所以三宝是觉正净，不是外面的，自性觉，自性正，自性清净，这叫真的三皈。你皈依那个法师，没有用处!你还是染污，还是邪知邪见，还是迷惑颠倒，那怎么能往生?没有这种道理。所以这一定要讲解清楚，重实质不重形式。
行善生天，这有可能。但是实在生天也不高，恐怕忉利天都去不了，为什么?你不孝父母，这怎么行?做再多的好事，做很多的好事，不孝顺父母，在我想生天大概是四王天以下。四王天以下实际上还有好几层，好几个层次，不高。
